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3月下旬の美唄市はまだ一面の雪景色。ところがハウスの覆いをあけた瞬間、温風が顔面を直撃しました。「うわ〜、すごい！」「何でしょう？この暑さ」。びっくり仰天の私たちに、五十嵐勝さん・智子さん夫妻は「芽が動くまでは、太陽熱を閉じ込めて、地温をどんどん上げるんです。これを蒸し込みといいます」  中には湯気でけむってまるでサウナ状態。気温は35℃くらいありそうです。 「芽が伸びると、土が盛り上がって小さなひび割れができます。ほら、こんな風に」 そう言いながら勝さんは土をそっとよけて「あ、いる！いる！（笑）」。可愛いとんがり帽子がのぞきました。 「これが楽しみなんです。よし、よし、今年も出てきたぞ、と」「最初は本数がまとまらないので、私達が食べてしまいます。出始めのアスパラはもう最高！」 これぞアスパラ農家の役得でしょうね。 頭を大胆に切り換えて 土ばかり目立つ畑の様子からもわかるように、アスパラはとても風変わりな野菜です。主役は地中の根株。前年のうちに養分を貯え、春になるとあちらに1本、こちらに1本、まばらに芽を吹きます。「ほかの野菜なら集中的に収穫してそれでお終い。ところがアスパラは毎日少しずつ、休みなし」「とにかくまめに手をかけてやらないと。草取りも全部手作業です。だから13棟あるハウスを1日に何度往復するかわからないの」 しかし収穫シーズンの長さといったら半端ではありません。4月〜5月上旬までは春採り。そのあと6月半ばから夏採りがスタートし、9月までロングランの作業が続きます。そう、これが立茎栽培と呼ばれる新しい手法。
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